Il linfedema è una patologia progressiva del sistema linfatico caratterizzata clinicamente da edema della zona interessata (solitamente arto superiore, inferiore o regione inguinale), inizialmente reversibile con fisioterapia. L’arto spesso risulta non solo più gonfio, ma di difficile utilizzo nelle attività quotidiane, lavorative e non. Al peggioramento di tale edema possono insorgere in concomitanza infezioni del sistema linfatico (linfangiti), meritevoli spesso di ricovero e di terapia antibiotica mirata per via endovenosa.
Il peggioramento della sintomatologia è dovuto al cronicizzarsi delle modificazioni tissutali dovute al ristagno di linfa nella zona interessata, di cui quest’ultimo è solo l’inizio di un processo che porta alla deposizione di tessuto fibroadiposo nella zona, rendendo infine il linfedema difficilmente reversibile, anche con fisioterapia.
Esistono due tipi di linfedema: il linfedema primario, dovuto ad una congenita mancanza o paucità delle vie linfatiche di drenaggio, con età di insorgenza variabile.
Tuttavia, più comunemente, il linfedema insorge in seguito ad infezioni, traumi, chirurgia oncologica; queste possibili cause portano ad una interruzione del sistema di drenaggio linfatico (linfedema secondario), a cui l’organismo fatica ad adattarsi. Radioterapia, necessaria spesso per il trattamento oncologico atto a preservare la vita del paziente, ed obesità sono fattori di rischio ulteriori per insorgenza di linfedema secondario a chirurgia.
I meccanismi di insorgenza del linfedema non sono ancora completamente compresi, in quanto non tutte le persone con i fattori di rischio sopraelencati, vengono colpite da tale patologia.
Con il miglioramento delle tecniche e della strumentazione chirurgica la possibilità di trapianto microchirurgico di linfonodi (vascular lymphnode transplant) o di bypass, con tecnica di supermicrochirurgia, tra vasi linfatici di diametro inferiore al millimetro e piccole venule superficiali, (anastomosi linfatico-venulari), sono diventate una realtà che si sta diffondendo nel mondo.